Che il 2020 fosse un anno poco fortunato lo avevamo capito, anche l’astronomia ha pagato il suo contributo: dicembre si è aperto con la brutta notizia del collasso dello storico radiotelescopio di Arecibo, nell’isola di Portorico. Inaugurato nel 1963, con la sua apertura di 305 metri è stato il più grande radiotelescopio singolo del mondo fino al 2016. Protagonista di innumerevoli osservazioni “vicine” come asteroidi potenzialmente pericolosi, fino al fast radio burst a miliardi di anni luce dalla Terra, passando per pianeti, nebulose, esopianeti. Protagonista della scoperta del primo sistema binario ad altissima gravità, insignito nel 1974 del premio Nobel per la Fisica, ha contribuito al progetto SETI per la ricerca di vita intelligente extraterrestre e, proprio per la sua carismatica forma, è apparso su film del calibro di Contact di Robert Zemeckis con protagonista Jodie Foster (film tratto dall’omonimo romanzo di Carl Sagan, la “mente” del progetto SETI), e 007 Golden Eye con Pierce Brosnan, fino ad apparire su videogiochi come Battlefield 4. Nel 2016, il governo statunitense aveva deciso di chiudere l’osservatorio. La ridotta manutenzione ha fatto il resto ed il 1 dicembre alle 12.55 ora italiana, il sub-riflettore sospeso a 150 metri è crollato nel disco causandone il collasso chiudendo un’epoca ed un simbolo indimenticabile della ricerca astronomica. Grazie Arecibo per quello che ci hai dato, il tuo disco enorme immerso nella ricca vegetazione tropicale rimarrà per sempre nei nostri ricordi.

LA COSTELLAZIONE DI ORIONE

Orione, il Cacciatore (in latino Orion) è un’importante costellazione protagonista del cielo invernale nel nostro emisfero, famosa soprattutto per le sue stelle brillanti.

La costellazione di Orione è una delle più semplici da riconoscere e da osservare anche dal centro città e contiene un gran numero di stelle luminose. La sua forma ricorda quella di una clessidra e la sua caratteristica più rilevante è l’allineamento di tre stelle di quasi pari luminosità poste al centro della figura, la famosa Cintura di Orione. La parte nordorientale di Orione mostra un arco di stelle di terza e quarta magnitudine, che secondo la tradizione costituisce l’asterismo dello Scudo di Orione.

Principali stelle:

• Rigel (? Orionis) è la stella più luminosa della costellazione (magnitudine 0,2). Il suo nome deriva da un’espressione araba e significa “il piede sinistro di Colui che è Centrale”. Situata nel vertice sinistro in basso, è una supergigante blu estremamente calda e luminosa
• Betelgeuse (? Orionis), di magnitudine 0,5, è una supergigante rossa di notevoli dimensioni. Posizionata al vertice destro in alto, se fosse messa al posto del Sole, i suoi strati più esterni ingloberebbero l’orbita del pianeta Giove.

La costellazione di Orione cela anche uno degli oggetti più belli ed affascinanti del cielo: la Nebulosa di Orione (M42). Situata al centro della Spada di Orione la Nebulosa di Orione è una delle nebulose a diffusione più brillanti del cielo. Dista circa 1.200 anni luce dalla Terra e si estende per circa 24 anni luce. Ad occhio nudo e con piccoli binocoli ha un aspetto di un piccolo batuffolo; con strumenti più potenti è possibile individuare, al suo interno, un gruppo di stelline azzurre, quattro delle quali sono disposte a formare un trapezio. E’ formata da un enorme ammasso di polveri cosmiche, idrogeno, ossigeno che sottoposti a pressioni enormi si addensano, raggiungono temperature estreme, formando nuove stelle. Guardare la Nebulosa di Orione significa guardare un posto dell’universo dove nascono nuovo nuove stelle … non è affasciante???

PIANETI

Sarà difficile scorgere il pianeta nel corso del mese di dicembre. All’inizio del mese sorge meno di un’ora prima della levata del Sole: si trova quindi al mattino presto molto basso sull’orizzonte orientale, immerso nella luce dell’alba. Con il passare dei giorni Mercurio si avvicina al Sole, fino a raggiungerlo in congiunzione il 20 dicembre. All’inizio del 2021 Mercurio tornerà nel cielo serale.

Per oltre metà dell’anno in corso il luminosissimo pianeta ha dominato il cielo nelle ultime ore della notte, ma ormai l’intervallo di tempo in cui rimane osservabile è destinato a ridursi sensibilmente. All’inizio di dicembre Venere sorge poco meno di 2 ore e mezza prima del Sole. Alla fine dell’anno lo vedremo apparire sull’orizzonte orientale solo un’ora e mezza prima del Sole. Venere attraversa tutta la costellazione della Bilancia, dal 18 dicembre percorre un breve tratto dello Scorpione e dal giorno 22 si trova nella costellazione dell’Ofiuco, dove termina l’anno.

Dopo il tramonto del Sole possiamo osservare il pianeta rosso alto in cielo a Sud-Est. Nel corso delle prime ore della sera Marte culmina a Sud e rimane visibile in modo ottimale per la prima parte della notte, finché, dopo mezzanotte, lo vediamo ormai basso ad Ovest, prossimo al suo tramonto. Marte rimane per tutto il mese nella costellazione dei Pesci.

Gran finale per il lungo periodo di osservabilità serale del pianeta gigante. La spettacolare, strettissima congiunzione con Saturno, prevista per il giorno 21, i cui dettagli sono descritti più sopra, è il preludio alla conclusione delle osservazioni della coppia di pianeti che hanno dominato i cieli serali per tutta l’estate e l’autunno di quest’anno. Giove è ormai molto basso sull’orizzonte occidentale ed è possibile seguirlo solo per circa un’ora e mezza dopo il tramonto del Sole, per poi vederlo a sua volta tramontare a Sud-Ovest. Giove si trova nella costellazione del Sagittario, dove era rimasto per tutto l’anno in corso, fino al 18 dicembre, quando fa il suo ingresso nel Capricorno, dove termina il 2020.

E’ protagonista con Giove della congiunzione estremamente stretta del 21 dicembre. Le condizioni di osservabilità dei due pianeti sono quindi assolutamente identiche. L’unica differenza è che il passaggio da una costellazione all’altra per Saturno avviene un po’ prima, e il 17 dicembre lo possiamo già osservare nel Capricorno, dopo che ha lasciato il Sagittario.